“La crescita del mercato degli isotopi” – Curium citata in un quotidiano dell’Olanda Settentrionale

Traduzione di un articolo pubblicato nell'allegato scientifico del quotidiano North-Holland, a cura del giornalista Roel van Leeuwen, pubblicato il 1° settembre 2017.Leggi qui l'articolo originale in olandese.

Petten – Quasi ogni giorno, i colli contenenti curio provenienti da Petten vengono trasportati via terra e via aerea (via Bruxelles e spesso non via Schiphol) verso ospedali di tutto il mondo. Grazie al contenuto radioattivo di questi colli, ogni anno si migliorano o si salvano migliaia di vite.

In Curium soffia un vento nuovo, come dimostra il fatto che il Direttore Frank de Lange di Curium a Petten abbia accettato l’invito a parlare degli sviluppi all’interno dell’azienda. Quando l’azienda era una controllata della società statunitense quotata in borsa Mallinckrodt Pharmaceuticals, di solito si evitava di attirare l’attenzione dei media.

Ma non è l’unica cosa che è cambiata da quando “Petten” è stata acquisita dalla società di investimento britannica CapVest all’inizio dello scorso anno e si è fusa con la concorrente francese IBA Molecular. “Curium (come si chiama l’azienda da questa primavera,ndr) si concentra esclusivamente sulla medicina nucleare”, afferma De Lange. “Non si occupa di mille altre cose.”

Secondo De Lange, la fusione con la concorrente IBA Molecular presenta soprattutto vantaggi. «Insieme siamo molto più forti. Possiamo aiutarci a vicenda nella fornitura dei prodotti. Inoltre, vogliamo imparare gli uni dagli altri. A maggior ragione perché ci rendiamo conto che dietro a ciascuno dei nostri prodotti c’è un cliente».

Curium è specializzata nella produzione, lavorazione, registrazione e distribuzione di isotopi medici, che consentono di individuare ogni tipo di anomalia in ambito ospedaliero o che vengono utilizzati per il trattamento dei pazienti.

L'unità di Petten – che impiega oltre 300 dipendenti – si avvale della capacità di irradiazione del reattore ad alto flusso di Petten, gestito da NRG. Inoltre, utilizza anche due ciclotroni di propria proprietà.

[Citazione in evidenza: Gli isotopi medici di Curium volano in tutto il mondo]

SEMPRE PIÙ FARMACI NUCLEARI
Oltre a Petten, Curium dispone di impianti di produzione a St. Louis (USA) e a Saclay, nei pressi di Parigi. De Lange: «La particolarità di Petten è che disponiamo di un nostro impianto di produzione di molibdeno. Questo impianto fornisce la materia prima per i generatori di tecnezio che vengono prodotti anche negli altri due stabilimenti».

UNA GRANDE SCATOLA DI SPAGHETTI
Questi generatori, delle dimensioni di una grande scatola di spaghetti a forma di cilindro, vengono consegnati agli ospedali, dove vengono solitamente utilizzati per una settimana. “I nostri prodotti partono da Petten e raggiungono oltre sessanta Paesi in tutto il mondo.”

Nei prossimi anni, il Gruppo Curium dovrà continuare a crescere per aumentare i profitti. De Lange: «La proprietà punta alla crescita, ma ci lascia ampia libertà su come realizzarla». Il prossimo periodo sarà dedicato alla ricerca di sinergie. «Ciò potrebbe significare che alcuni prodotti non saranno più fabbricati a Petten o in Francia. Inoltre, l’azienda cercherà nuovi prodotti e collaborerà con altre società, comprese le startup».

Per continuare a crescere, Curium ha bisogno di nuovo personale. Lange: «Le persone con un background tecnico sono decisamente benvenute. Nel Noordkop(= la regione intorno a Petten), a volte è difficile trovare personale qualificato. Ma qui abbiamo un ambiente di lavoro splendido, non dobbiamo mai fare i conti con il traffico e lavoriamo su prodotti che migliorano la vita delle persone».

Gli esperti prevedono che la domanda di radioisotopi medici aumenterà di cinque volte entro il 2030 e De Lange condivide questa opinione. In particolare, si prevede una crescita della domanda di isotopi terapeutici. «Si sta conducendo molta ricerca sui prodotti che emettono radiazioni alfa, i quali rilasciano una grande quantità di energia concentrata su una zona molto ristretta del corpo. Ovviamente, vogliamo garantire che le radiazioni raggiungano il tumore e, il meno possibile, le aree circostanti. Se si disponesse di un maggior numero di isotopi in grado di curare effettivamente le persone, si tratterebbe di un mercato significativamente più ampio rispetto a quello attuale, che è specificamente incentrato sulla diagnostica».

PRINCIPALMENTE SU STRADA
Ogni giorno, in cinque o sei corse, le spedizioni contenenti isotopi medici lasciano la sede. Gran parte di esse viene trasportata verso Paesi europei. Per le destinazioni più lontane, si utilizza l’aeroporto di Bruxelles. «Non utilizziamo molto spesso l’aeroporto di Schiphol perché KLM ha deciso di non trasportare materiali radioattivi. I colloqui con KLM per cambiare questa situazione non hanno finora avuto esito positivo. «Ma sarebbe bello se il tragitto in auto fosse più breve», ha affermato De Lange.

Smentisce le voci secondo cui Curium potrebbe lasciare Petten. «Dal punto di vista logistico, siamo vincolati a questa sede a causa delle infrastrutture. Il nostro impianto di molibdeno si trova qui e nelle vicinanze abbiamo un reattore nucleare. Inoltre, i nostri ciclotroni (con cui viene prodotta una parte dei prodotti,ndr) non possono essere semplicemente spostati. Sono diventati radioattivi e sono collocati in bunker con pareti in cemento dello spessore di due metri».

Secondo De Lange, è molto importante che il reattore ad alto flusso – gestito da NRG – abbia un successore, ovvero il reattore Pallas. «Il nostro impianto di molibdeno è alimentato per due terzi dal reattore ad alto flusso. Se il progetto Pallas non andrà in porto, dovremo chiederci se sia il caso di mantenerlo qui».

L'azienda e i suoi clienti dipendono dai reattori. «Possiamo produrre diversi isotopi nei ciclotroni, ma l’85-90% delle scansioni viene effettuato con il tecnezio-99m. Lo svantaggio principale dei ciclotroni è che i prodotti che ne derivano hanno generalmente un’emivita molto più breve e possono quindi essere utilizzati per un periodo di tempo più limitato. Potrebbero essere necessari 250 ciclotroni in tutto il mondo per ottenere lo stesso risultato che si otterrebbe con un solo reattore.»

Si attendono con grande interesse gli sviluppi relativi all’arrivo del reattore Pallas. «Ci è stato chiesto cosa ci aspettiamo da Pallas. Per noi è particolarmente importante poter utilizzare il reattore, idealmente, per più di trecento giorni all’anno».

[citazione in evidenza: “Le persone con una formazione tecnica sono particolarmente benvenute.”]

MOLIBDENO PURO DA PETTEN
Curium, con sede a Petten, acquista capacità di irradiazione nei reattori di ricerca. In particolare presso l’HFR (due terzi), ma anche in reattori situati in Belgio e in Polonia. Ma Curium possiede anche diversi impianti a Petten. Ad esempio, Curium dispone di un impianto per la lavorazione del molibdeno, preso in affitto dalla vicina NRG. Qui il materiale irradiato nel reattore nucleare viene trattato in cinque diverse celle, fino a ottenere una soluzione di molibdeno purificata. Il molibdeno puro è contenuto in una piccola fiala di acciaio inossidabile. «Con il contenuto di questa fiala è possibile effettuare diagnosi per 30.000-50.000 pazienti», afferma il direttore Frank de Lange. Questo molibdeno costituisce la base per i generatori di tecnezio destinati agli ospedali. A Petten vengono prodotti anche altri isotopi medici, alcuni dei quali tramite i due ciclotroni presenti in loco.

Inoltre, Curium fornisce prodotti non radioattivi denominati “cold kit”. Si tratta di sostanze che, una volta combinate con l’isotopo medico in ospedale, si legano ad un organo, ad un tessuto o ad un tipo di cellula specifici. In questo modo, la sostanza radioattiva raggiunge direttamente la sede desiderata all’interno del corpo umano.