« L’essor du marché des isotopes » – Curium à l’honneur dans un journal de la Hollande-Septentrionale

Traduction d'un article paru dans le supplément scientifique du quotidien « North-Holland », rédigé par le journaliste Roel van Leeuwen et publié le 1er septembre 2017.Lire l'article original en néerlandais ici.

Petten – Presque chaque jour, les colis contenant du curium expédiés depuis Petten sont acheminés par la route et par avion (via Bruxelles, et souvent sans passer par Schiphol) vers des hôpitaux du monde entier. Grâce à leur contenu radioactif, ces colis permettent chaque année d’améliorer la qualité de vie de plusieurs milliers de personnes, voire de leur sauver la vie.

Un vent nouveau souffle chez Curium, comme en témoigne le fait que Frank de Lange, directeur de Curium à Petten, ait accepté l'invitation à s'exprimer sur les évolutions au sein de l'entreprise. À l'époque où la société était une filiale de Mallinckrodt Pharmaceuticals, entreprise cotée aux États-Unis, elle évitait généralement toute exposition médiatique.

Mais ce n’est pas le seul changement intervenu depuis que « Petten » a été rachetée par la société d’investissement britannique CapVest au début de l’année dernière et fusionnée avec son concurrent français IBA Molecular. « Curium (nom de la société depuis ce printemps,note de la rédaction) se concentre exclusivement sur la médecine nucléaire », explique M. De Lange. « Elle ne s’occupe pas de toutes sortes d’autres activités. »

Selon De Lange, la fusion avec notre concurrent IBA Molecular présente surtout des avantages. « Ensemble, nous sommes bien plus forts. Nous pouvons nous entraider pour l’approvisionnement en produits. De plus, nous souhaitons apprendre les uns des autres. D’autant plus que nous sommes conscients qu’il y a un client derrière chacun de nos produits. »

Curium est spécialisée dans la production, le traitement, l'enregistrement et la distribution d'isotopes médicaux, qui permettent de détecter toutes sortes d'anomalies en milieu hospitalier ou qui sont utilisés pour le traitement des patients.

L'unité de Petten, qui emploie plus de 300 personnes, loue des capacités d'irradiation au réacteur à haut flux de Petten, exploité par NRG. Elle utilise par ailleurs deux cyclotrons qui lui appartiennent.

[Citation en encadré : Les isotopes médicaux de Curium sont distribués dans le monde entier]

DE PLUS EN PLUS DE MÉDICAMENTS NUCLÉAIRES
Outre Petten, Curium dispose de sites de production à Saint-Louis (États-Unis) et à Saclay, près de Paris. De Lange : « La particularité de Petten réside dans le fait que nous disposons de notre propre site de production de molybdène. Cette usine fournit la matière première nécessaire aux générateurs de technétium, qui sont également fabriqués dans les deux autres sites. »

GRANDE BOÎTE DE SPAGHETTI
Ces générateurs, de la taille d'une grande boîte de spaghetti cylindrique, sont livrés aux hôpitaux, où ils sont généralement utilisés pendant une semaine. « Nos produits partent de Petten vers plus de soixante pays à travers le monde. »

Au cours des prochaines années, le groupe Curium devra poursuivre sa croissance afin d’accroître ses bénéfices. De Lange : « Les actionnaires souhaitent une croissance, mais ils nous laissent une grande liberté quant à la manière d’y parvenir. » La période à venir sera consacrée à la recherche de synergies. « Cela pourrait signifier que certains produits ne seront plus fabriqués à Petten ni en France. Par ailleurs, l’entreprise recherchera de nouveaux produits et collaborera avec d’autres entreprises, y compris des start-ups. »

Pour poursuivre sa croissance, Curium a besoin de nouveaux collaborateurs. M. Lange : « Les profils techniques sont tout à fait les bienvenus. Dans le Noordkop(la région autour de Petten), il est parfois difficile de trouver du personnel qualifié. Mais nous bénéficions ici d’un cadre de travail agréable, nous n’avons jamais à subir les embouteillages et nous travaillons sur des produits qui améliorent la vie des gens. »

Les experts prévoient que la demande en radio-isotopes médicaux sera multipliée par cinq d’ici 2030, et M. De Lange partage cet avis. On s’attend notamment à une hausse de la demande en isotopes thérapeutiques. « De nombreuses recherches sont menées sur les produits émettant un rayonnement alpha, qui libèrent une grande quantité d’énergie sur une zone très localisée du corps. Bien sûr, nous voulons nous assurer que le rayonnement atteigne la tumeur et, dans la mesure du possible, n’affecte que le moins possible les zones environnantes. Si l’on dispose de davantage d’isotopes capables de guérir réellement les patients, on parle alors d’un marché nettement plus vaste que le marché actuel, qui est spécifiquement axé sur le diagnostic. »

PRINCIPALEMENT PAR LA ROUTE
Chaque jour, à cinq ou six heures d’intervalle, des expéditions contenant des isotopes médicaux quittent les locaux. Une grande partie de celles-ci est acheminée vers des pays européens. Pour les destinations plus lointaines, c’est l’aéroport de Bruxelles qui est utilisé. « Nous n’utilisons pas très souvent l’aéroport de Schiphol, car KLM a choisi de ne pas transporter de matières radioactives. Les discussions menées avec KLM pour faire évoluer cette situation n’ont pas abouti jusqu’à présent. « Mais ce serait bien si le trajet en voiture était plus court », a déclaré M. De Lange.

Il dément les rumeurs selon lesquelles Curium pourrait quitter Petten. « D’un point de vue matériel, nous sommes liés à ce site en raison des infrastructures. Notre usine de molybdène se trouve ici et nous disposons d’un réacteur nucléaire à proximité. De plus, nos cyclotrons (qui servent à fabriquer certains de nos produits,note de la rédaction) ne peuvent pas être déplacés comme ça. Ils sont devenus radioactifs et sont entreposés dans des bunkers aux murs en béton de deux mètres d’épaisseur. »

Selon M. De Lange, il est très important que le réacteur à haut flux – exploité par NRG – soit remplacé par le réacteur Pallas. « Notre usine de molybdène est alimentée aux deux tiers par le réacteur à haut flux. Si le projet Pallas ne voit pas le jour, nous devrons nous demander s’il est nécessaire de la maintenir ici. »

L'entreprise et ses clients dépendent des réacteurs. « Nous pouvons produire un certain nombre d’isotopes dans des cyclotrons, mais 85 à 90 % des examens sont réalisés avec du technétium 99m. Le principal inconvénient des cyclotrons est que les produits qui en résultent ont généralement une demi-vie beaucoup plus courte et sont donc moins durables. Il faudrait peut-être 250 cyclotrons dans le monde pour faire ce qu’un seul réacteur permet de faire. »

Les développements concernant l'arrivée du réacteur Pallas sont attendus avec beaucoup d'intérêt. « On nous a demandé ce que nous attendions de Pallas. Il est particulièrement important pour nous de pouvoir utiliser ce réacteur, dans l'idéal, plus de trois cents jours par an. »

[Citation en encadré : « Les personnes ayant une formation technique sont les bienvenues. »]

MOLYBDÈNE PUR DE PETTEN
La société Curium, située à Petten, achète de la capacité d’irradiation dans des réacteurs de recherche. Principalement au HFR (deux tiers), mais aussi dans des réacteurs en Belgique et en Pologne. Mais Curium possède également ses propres installations à Petten. L’entreprise dispose notamment d’une usine de molybdène, louée à son voisin NRG. Le matériau irradié dans le réacteur nucléaire y est traité dans cinq cellules différentes, jusqu’à l’obtention d’une solution de molybdène purifiée. Le molybdène pur est conservé dans un petit flacon en acier inoxydable. « Ce contenu permet de diagnostiquer entre 30 000 et 50 000 patients », explique le directeur Frank de Lange. Ce molybdène sert de base aux générateurs de technétium destinés aux hôpitaux. À Petten, d’autres isotopes médicaux sont également produits, dont certains à l’aide des deux cyclotrons présents sur place.

Par ailleurs, Curium fournit des produits non radioactifs appelés « kits froids ». Il s'agit de substances qui sont associées à l'isotope médical à l'hôpital et qui se fixent sur un organe, un tissu ou un type de cellule spécifique. De cette manière, la substance radioactive est acheminée directement vers la zone ciblée dans le corps humain.