«El crecimiento del mercado de los isótopos»: Curium aparece en un periódico de Holanda Septentrional

Traducción de un artículo publicado en el suplemento científico del diario «North-Holland», escrito por el periodista Roel van Leeuwen y publicado el 1 de septiembre de 2017.Lee aquí el artículo original en neerlandés.

Petten – Los envíos de curio que salen de Petten llegan, casi a diario, a hospitales de todo el mundo por carretera y por vía aérea (a través de Bruselas y, a menudo, sin pasar por Schiphol). Gracias al contenido radiactivo de estos envíos, cada año se mejoran o se salvan miles de vidas.

Sopla un aire nuevo en Curium, como demuestra el hecho de que el director de Curium en Petten, Frank de Lange, haya aceptado la invitación para hablar sobre las novedades de la empresa. Cuando la empresa era una filial de Mallinckrodt Pharmaceuticals, sociedad que cotiza en bolsa en Estados Unidos, solía evitarse la publicidad.

Pero eso no es lo único que ha cambiado desde que «Petten» fuera adquirida por la empresa de inversión británica CapVest a principios del año pasado y se fusionara con su competidora francesa IBA Molecular. «Curium (como se llama la empresa desde esta primavera,nota del editor) se centra exclusivamente en la medicina nuclear», afirma De Lange. «No se dedica a todo tipo de cosas».

Según De Lange, la fusión con su competidor IBA Molecular resulta, en general, ventajosa. «Juntos somos mucho más fuertes. Podemos ayudarnos mutuamente en el suministro de productos. Además, queremos aprender unos de otros. Y más aún porque somos conscientes de que detrás de cada uno de nuestros productos hay un cliente».

Curium se especializa en la producción, el procesamiento, el registro y la distribución de isótopos médicos, que permiten detectar todo tipo de anomalías en el hospital o que se utilizan para tratar a los pacientes.

La unidad de Petten —que cuenta con más de 300 empleados— alquila capacidad de irradiación en el reactor de alto flujo de Petten, gestionado por NRG. Además, también utiliza dos ciclotrones propios.

[Cita destacada: Los isótopos médicos de Curium viajan por todo el mundo]

CADA VEZ MÁS MEDICAMENTOS NUCLEARES
Además de Petten, Curium cuenta con instalaciones de producción en San Luis (EE. UU.) y en Saclay, cerca de París. De Lange: «Lo que hace especial a Petten es que contamos con nuestra propia planta de producción de molibdeno. Esta planta suministra la materia prima para los generadores de tecnecio que también se fabrican en las otras dos instalaciones».

CAJA GRANDE DE ESPAGUETIS
Estos generadores, del tamaño de una caja grande de espaguetis con forma cilíndrica, se envían a los hospitales, donde suelen utilizarse durante una semana. «Nuestros productos se envían desde Petten a más de sesenta países de todo el mundo».

En los próximos años, el Grupo Curium debe seguir creciendo para obtener más beneficios. De Lange: «Los propietarios buscan el crecimiento, pero nos dan mucha libertad a la hora de decidir cómo lograrlo». El próximo periodo se dedicará a buscar beneficios derivados de las sinergias. «Esto puede significar que algunos productos dejen de fabricarse en Petten o en Francia. Además, la empresa buscará nuevos productos y colaborará con otras empresas, incluidas las startups».

Para seguir creciendo, Curium necesita nuevo personal. Lange afirma: «Las personas con formación técnica son, sin duda, bienvenidas. En el Noordkop(la región que rodea Petten), a veces resulta difícil encontrar buen personal. Pero aquí disfrutamos de un entorno de trabajo maravilloso, nunca tenemos que lidiar con el tráfico y trabajamos en productos que mejoran la vida de las personas».

Los expertos prevén que la demanda de radioisótopos médicos se quintuplicará de aquí a 2030, y De Lange comparte esa opinión. En concreto, se espera un crecimiento de la demanda de isótopos terapéuticos. «Se está investigando mucho sobre los productos que emiten radiación alfa, que liberan una gran cantidad de energía en una zona muy reducida del cuerpo. Por supuesto, queremos asegurarnos de que la radiación se dirija al tumor y, en la medida de lo posible, afecte lo menos posible a las zonas circundantes. Si se dispone de más isótopos que realmente puedan curar a las personas, estamos hablando de un mercado significativamente mayor que el actual, que se centra específicamente en el diagnóstico».

PRINCIPALMENTE POR CARRETERA
Cada día, entre las cinco y las seis de la mañana, salen de las instalaciones envíos con isótopos médicos. Una gran parte de ellos se transporta a países de Europa. Para destinos más lejanos, se utiliza el aeropuerto de Bruselas. «No utilizamos el aeropuerto de Schiphol muy a menudo porque KLM ha decidido no transportar materiales radiactivos. Las conversaciones con KLM para cambiar esta situación no han dado resultado hasta ahora. «Pero estaría bien que el trayecto en coche fuera más corto», afirmó De Lange.

Desmiente los rumores sobre una posible salida de Curium de Petten. «Físicamente, estamos vinculados a este emplazamiento debido a la infraestructura. Nuestra planta de molibdeno está aquí y tenemos un reactor nuclear en las inmediaciones. Además, nuestros ciclotrones (con los que se fabrican algunos de los productos,nota del editor) no se pueden trasladar sin más. Se han vuelto radiactivos y están alojados en búnkeres con muros de hormigón de dos metros de grosor».

Según De Lange, es muy importante que el reactor de alto flujo —gestionado por NRG— tenga un sucesor en forma del reactor Pallas. «Dos tercios de nuestra planta de molibdeno se abastecen del reactor de alto flujo. Si el proyecto Pallas no sale adelante, tendremos que plantearnos si debemos mantenerla aquí».

La empresa y sus clientes dependen de los reactores. «Podemos producir varios isótopos en ciclotrones, pero entre el 85 % y el 90 % de las exploraciones se realizan con tecnecio 99m. La principal desventaja de los ciclotrones es que los productos que se obtienen con ellos suelen tener una vida media mucho más corta y, por lo tanto, su vida útil es menor. Se necesitarían 250 ciclotrones en todo el mundo para hacer lo mismo que se podría hacer con un solo reactor».

Se esperan con gran interés las novedades sobre la llegada del reactor Pallas. «Nos han preguntado qué esperamos de Pallas. Para nosotros es especialmente importante poder utilizar el reactor, en el mejor de los casos, durante más de trescientos días al año».

[Cita destacada: «Las personas con formación técnica son muy bienvenidas.»]

MOLIBDENO PURO DE PETTEN
Curium, con sede en Petten, adquiere capacidad de irradiación en reactores de investigación. Principalmente en el HFR (dos tercios), pero también en reactores de Bélgica y Polonia. Pero la propia Curium también es propietaria de varias instalaciones en Petten. Por ejemplo, Curium cuenta con una planta de molibdeno, arrendada a la vecina NRG. En ella, el material irradiado en el reactor nuclear se procesa en cinco celdas diferentes, hasta obtener una solución de molibdeno purificada. El molibdeno puro se almacena en un pequeño frasco de acero inoxidable. «Con ese contenido se puede diagnosticar a entre 30 000 y 50 000 pacientes», afirma el director Frank de Lange. Este molibdeno es la base de los generadores de tecnecio que se envían a los hospitales. En Petten también se producen otros isótopos médicos, algunos de ellos mediante los dos ciclotrones que hay en las instalaciones.

Además, Curium suministra productos no radiactivos denominados «kits fríos». Se trata de sustancias que, una vez combinadas con el isótopo médico en el hospital, se unen a un órgano, tejido o tipo de célula específicos. De este modo, la sustancia radiactiva llega directamente al lugar adecuado del cuerpo humano.